Hepatitída C postupuje pomaly, problémy sa môžu objaviť až po veľmi dlhom čase, v niektorých prípadoch až za niekoľko rokov po nákaze.
Najvýraznejšou (často jedinou) známkou prebiehajúceho chronického ochorenia pečene je ľahká únava. Žltačka, neobvyklé svrbenie kože a úbytok váhy sú znaky už pokročilej choroby. V prípade hepatitídy C nemusí vzniknúť vôbec. Popri únave je druhým najčastejším príznakom pocit tlaku v pravej polovici brucha.
Prečo je choroba taká závažná, keď niekoľko rokov prebieha bez problémov? Veľmi záleží na tom, či vírus spôsobí poškodenie pečene a v akom rozsahu. Časť ľudí v sebe nosí vírus bez toho, aby pociťovali zdravotné problémy. Choroba u nich prebieha skryto. V prípade ostatných však na pokročilú hepatitítu C nadväzuje veľké množstvo komplikácií.
- pažerákové varixy
Zničené cievy v pečeni nemôžu viesť krv. Tá sa pred nimi hromadí a zvyšuje tlak vo vrátnicovej žile. Krv si hľadá cestičky, ako prekážku obísť. Rozširujú sa malé žilové spojky v pažeráku a žalúdku. Objavujú sa varixy v pažeráku. Veľké zaťaženie týchto krehkých ciev môže viesť k ich prasknutiu. Vzniká veľmi nebezpečné, život ohrozujúce vnútorné krvácanie.
- voda v bruchu (ascites)
Tlak krvi pred pečeňou spôsobí, že cievy nie sú schopné ďalej udržať vodu. Začínajú presakovať a v dutine brucha sa hromadí tekutina. Tlakom na črevá môže dôjsť k zdureniu ich ciev. Drobnými pórmi začínajú z čreva unikať baktérie. V bruchu vzniká život ohrozujúci zápal.
- poškodenie mozgu
Veľká časť krvi obchádza pečeň cez novo vytvorené spojky. Nie je preto zbavená všetkých škodlivých látok. Ich príliš vysoký obsah v krvi spôsobuje zmätenosť, zmeny správania a v najťažších prípadoch aj stratu vedomia – pečeňovú kómu.
- krvácanie
Poškodená pečeň netvorí látky nutné pre zrážanie krvi a zastavenie krvácania. I pri drobných poraneniach vznikajú modriny a malé rany veľmi krvácajú. Hrozí nadmerná strata krvi a vykrvácanie.
- porucha imunity
Imunitný systém sa snaží s vírusom bojovať. Jeho zbraňou sú zvláštne bielkoviny. Tie sa dokážu nalepiť na vírus a znemožniť mu tak napadnutie ďalších buniek. To sa však často obracia v ich vlastný neprospech. Zlepené vírusy s ďalšími bielkovinami vytvárajú zhluky, imunokomplexy, ktoré poškodzujú telo. Prejavuje sa to únavou, bolesťou kĺbov a červenou kožnou vyrážkou.
- ochorenie obličiek
Imunokomplexy sa môžu ukladať aj v obličkách. Spôsobujú tam zápal a poruchu filtračných schopností.
- kožné ochorenie
Pri "céčku" sa môžu na koži vystavenej slnku objaviť pľuzgiere (porphyria cutanea tarda) alebo červenohnedé svrbiace škvrny s olupujúcimi sa šupinkami (lichen planus).
- ochorenie štítnej žľazy
Poruchy funkcie štítnej žľazy môžu byť priamou komplikáciou hepatitídy C. Súvisia s poruchou imunity, keď v dôsledku HCV infekcie dochádza k tvorbe protilátok proti bunkám vlastnej štítnej žľazy. Vzniká tak tzv. autoimunitný zápal štítnej žľazy.
Priebeh hepatitídy C je v prípade každého pacienta iný. U niekoho choroba vôbec nepostupuje celé desaťročia, zatiaľ čo u iných sa počas niekoľkých rokov rozvinie cirhóza a ďalšie komplikácie. Priemerný čas postupu choroby od nakazenia vírusom do zistenia je:
- pri chronickom zápale pečene 13,7 roku,
- pri cirhóze pečene 20,6 roku,
- pri rakovine pečene 28,3 roku.
O závažnosti ochorenia vypovedajú nasledujúce čísla. Hepatitída typu C predstavuje:
- 20 percent prípadov akútnej hepatitídy,
- 70 percent prípadov chronickej hepatitídy,
- 40 percent prípadov cirhózy v konečnom štádiu,
- 60 percent prípadov rakoviny pečene,
- 30 až 50 percent prípadov ochorení pečene vyžadujúcich si transplantáciu tohto orgánu.